九州

旭化成２秒差制し連覇／朝日駅伝

アンカー土橋を感極まった旭化成チームがゴール前まで飛び出し迎える

＜日刊スポーツ後援：朝日駅伝＞◇１４日◇福岡市・福岡朝日ビルスタート、北九州市・小倉城大手門広場ゴール（７区間、９９・９キロ）◇参加２３チーム◇晴れ、５・９度、南東の風３メートル、湿度５８％

　旭化成が２年連続２６度目の優勝を決めた。２位ホンダとアンカー勝負となったが、アンカー土橋啓太（２３）が残り１５０メートルでホンダのアンカー池上誠悟（２７）を振り切り、２位に２秒差の４時間５２分４１秒でゴールした。１日の全日本実業団駅伝では過去最低の２７位と惨敗したが、若手中心のオーダーで実力を見せつけた。全日本実業団駅伝で４位の安川電機は３位。箱根駅伝で優勝した駒大は４位と健闘した。

　勝利を確信したのは残り１５０メートルを切ってからだった。旭化成の土橋が最後のコーナーを曲がり、横に並んでいたホンダの池上の１歩前へ出た。最後の直線で加速。ゴール直前で、ほおを緩めた。「並走は得意なので自分のリズムに持ち込めば勝てると、弱気にならず走りました」。得意の展開を制して土橋は満足そうな笑顔を浮かべた。

　９秒差でタスキを受けたが、２キロすぎに並ばれた。何度かスパートしたが、間隔は開かなかった。だがチームメートの「ラストで勝負しろ」という沿道からの声で気持ちが楽になった。「高校時代から僕がアンカーで走った駅伝は勝率１００％なんです」。ラスト勝負には絶対の自信を持っている。「最後のコーナーで前に出たので『やったな』と思いました。理想通りのレースができた」と宗猛監督（５５）は目を細めた。

　全日本実業団駅伝はチーム内の選考会で１１位に終わり１０人までのメンバーから外れた。「悔しい思いをしたので、今回は絶対いい走りをしようと思っていました」と土橋。ショックで一時は練習も私生活も無気力になったが、与えられたチャンスで結果を出した。

　全日本実業団駅伝は２７位と惨敗し、若手主体に切り替えて臨んだレースだった。「来年、再来年に向けて若手に経験させたかった。お互い刺激し合って力が上がってくれれば」と宗監督は若手の台頭に期待する。力強く優勝を決めた若い世代が、これからの旭化成をつくり上げていく。【前田泰子】

［2008年1月15日8時19分　紙面から］

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