九州

ソフトＢ斉藤和100球解除で１勝だ

初戦先発の斉藤和は黙々とダッシュを繰り返し調整する（撮影・進尚幸）

　ソフトバンクのエース斉藤和巳投手（２９）が“限定解除”で白星発進を決める。ロッテとのクライマックスシリーズ（ＣＳ）第１ステージ（Ｓ）は８日、千葉マリンで開幕。先発斉藤和は右肩筋疲労から復帰後、継続してきた“１００球制限”を解き、完投も視野に入れた。過去９試合登板したポストシーズンで未勝利（０勝５敗）だが、ロッテ戦はレギュラーシーズン９連勝中。非運のエースが魂の投球でチームをけん引する。

　北の大地に泣き崩れた昨年のプレーオフ（ＰＯ）から１年。日本一奪還をかけた短期決戦が再び始まる。ＣＳの第１Ｓを翌日に控えた７日の会見。斉藤和の心は一点の曇りもなかった。

　斉藤和　（ロッテは）すごくいいチームで手ごわいのは分かっている。だからと言って、負ける気はさらさらない。シーズンではチーム全体的に力を発揮できなかったけど、ＣＳを機に変わると期待を持っているし、そういうチャンスをもらったと思っている。

　レギュラーシーズンでロッテには終盤５連敗し、負け越した。苦手意識は否定できない。チームはＰＯで３年連続の敗退。加えて斉藤和は過去、日本シリーズを含めたポストシーズン９試合で０勝５敗。先発５連敗だ。厳しい数字に包まれての先発だが、不安の色はみじんも見せなかった。

　斉藤和　過去（ＰＯで）負け続けているし、個人的にも勝っていない。これ以上失うものはないし、そういうものをすべてなしに、過去は過去、真っさらな状態でＣＳに臨みたい。初戦を取るのと取らないのでは、かなり大きく変わる。内容は抜きにして、１０点、２０点を取られてもチームが勝てばいい。チームが勝つことを大前提にやりたい。

　インタビュー中は１９２センチの体をピンと伸ばし、背中の後ろで左手をギュッと握り締め、真っすぐと前を見つめた。

　当然ながら２敗すればシーズンは終了。重要な初戦を託されたエースは“リミッター”を取り外す覚悟を決めた。今季は４月下旬に右肩の筋肉疲労のため休養を強いられた。復帰した７月以降も肩への負担を減らすため、１試合の球数を「１００」に設定し、登板間隔も１０日以上空けてきた。中１４日で迎える今回の開幕マウンドで球数制限をついに解除。杉本投手コーチは「十分（登板）間隔も空けている。最後まで行けるかどうか分からないが、行けるとこまで。イニングより球数優先？　そうなると思うが、多少無理することもある」と説明した。今季初完投を視野に入れ、どん欲に白星をつかみに行く。

　首脳陣の期待をエース右腕は十分に理解している。

　斉藤和　去年よりは（完投の）可能性は少ないけどゼロじゃないと思う。組み立て？　何も考えていない。初回から全力？　何も考えてない。普通に。

　シーズン、後半戦に続く３度目の“開幕投手”となる。重圧のかかる舞台にはいつもエースがいる。レギュラーシーズンではロッテに９連勝という、縁起のいいデータもある。ＰＯ突破、そして４年ぶりの日本一奪回へ－。Ｖ物語への扉（とびら）を開けるのはこの男しかいない。【押谷謙爾】

［2007年10月8日8時29分　紙面から］

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