九州

ソフトＢ和田西武戦勝った、連敗止めた

西武対ソフトバンク　連敗が４でストップしベンチでハイタッチを交す王監督

＜西武０―７ソフトバンク＞◇８日◇グッドウィル

　ソフトバンク和田毅投手（２６）が約１年ぶりの西武戦で７回を５安打無失点と好投し、チームの連敗を「４」で止めた。７回で燃え尽きるほど魂を込めた投球で、最終回一挙６得点のビッグイニングを呼び込んだ。過去２８年で２５度の負け越し、自身もここ３年でわずか３勝の天敵から今季７勝目。１０日の楽天戦（福岡ヤフードーム）で復活登板する斉藤和巳投手（２９）に最高の形でバトンをつないだ。

　無意識で投球練習を始めた。あるのは使命感だけ。１点リードで８回のマウンドに備えていた和田は歩み寄った杉本投手コーチにふと「いっぱいです」。行動と伴わないセリフを口にした。７回で完全燃焼する気迫の投球だった。

　「初回に取ってくれた１点を守ろうと必死でした」。初回２死から初安打を許した中島をけん制球（記録は盗塁死）で仕留め、ギアを上げた。初めて得点圏に走者を許した４回２死一、二塁も高山を三ゴロ。さらにシフトはアップし、直球は１４０キロ台をマーク。疲労がたまり、投球の間にはマウンド上で何度も右の股（こ）関節を外に旋回させるしぐさをみせた。

　和田　０点で投げていけば負けはない。２点目が入るまでこの１点を守ろうと。守備の助けがなかったらこの流れはなかった。

　７回は１死一塁から高山に左中間へ運ばれたが、奮闘する左腕に刺激を受けたバックが好連係で失点を阻止した。２死からＧ・Ｇ佐藤を敬遠。この日１１６球目で細川を三邪に打ち取った時点で、体は限界に達した。７回５安打無失点。先発投手としての仕事を完遂した。

　試練だった。和田の前回登板からチームは４連敗。自身も西武戦は過去３年でたった３勝（８敗）。相性の悪さから昨年終盤は西武戦を回避した先発ローテーションが組まれたほど。レギュラーシーズンでは昨年７月１７日以来にも「久々だけと、向こうも今季初めてだから」とプラス思考で臨んだ。

　心に思う人もいた。背番号「６６」の斉藤和だ。右肩筋疲労で１軍抹消が決まった日、練習グラウンドで杉内と一緒に呼ばれた。「頼んだぞ」。短い言葉に体の中で燃え上がるものがあったが、エース抹消後は４連敗を含む６敗（３勝）。自身の「貯金」を消した。

　和田　流れをここで食い止めないと、歯止めが利かなくなる。このままズルズルいくチームじゃないし、和巳さんが帰ってくるのをいい形で迎えたかった。

　この日はひさしにマジックで小さく「６６」と記した帽子をかぶり、斉藤和のようにボールに魂を込めた。

　鬼気迫るマウンドに王監督もうなった。「和田は本当に良かったね。コントロールも切れも良くて、久しぶりにいい面が出たね」。チームとしても過去２８年間で３度しか勝ち越していない相手。多村を３番に戻し、本多を９番と打線をテコ入れし、初めて８回先頭からは守護神、馬原を投入するなど勝利への執念をにじませ、天敵を蹴落とした。

　「これをきっかけに（本来の形に）戻ってほしいね。和巳？　順調と報告を受けているし、何とか弾みをつけたいね」と王監督。１０日からは９連戦。初戦を任せるエースへと、和田が最高のバトンタッチを果たした。【押谷謙爾】

［2007年7月9日9時2分　紙面から］

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