九州

ソフトＢ新垣が12Ｋ５連勝で４冠

５連勝を飾った新垣（右）は打のヒーロー吉本の手を借りて「５」を笑顔で示す

＜ソフトバンク１１－３楽天＞２５日◇長崎

　この男が投げれば負けない。ソフトバンク先発の新垣渚投手（２５）が、奪三振ショーを披露して、開幕から無傷の５連勝をマークした。楽天相手に３回まで３失点も、４回以降は１安打投球。９回６安打３失点、１２奪三振で今季３度目の完投勝利だ。これで勝利、勝率、奪三振、完投数と投手４冠で、昨季９月以来、自身４度目の月間ＭＶＰもほぼ手中にした。打線も今季最多１６安打で、今季初の先発全員安打全員得点のおまけ付きで、新垣を援護。３連勝で首位西武に１・５ゲーム差と詰め寄った。

　えくぼがチャームポイントの「渚スマイル」で、球場に詰め掛けた１万５２１０人の長崎のホークスファンをとりこにした。今季、自身が投げる試合は開幕から“守り続けてきた”ヒーローインタビュー。「今日は長崎のファンの声援のおかげで完投できました。これからも連勝を続けていきます」。投球同様、お口の方も“絶口調”だった。

　無理もない。序盤は楽天打線の反撃に遭った。３回までに３失点。それでも大崩れしないのが今季の新垣だ。最速１５１キロの直球を主体に配球を組み立てたが、３回までに許した安打５本のうち４本が直球と判断すると、４回以降はモデルチェンジ。今季から投げ始めたカットボール、スライダーで楽天打線を手玉に取り、許した走者は安打と四球の２人だけ。最後はこん身のスライダーで河田を空振り三振に取り、マウンド上で笑顔をはじけさせた。１２奪三振は今季最多。勝利数、勝率、奪三振、完投数とリーグ投手部門４冠に躍り出た。「今日はいい形じゃないけど、大量援護で気持ちを切り替えられた」。感謝の気持ちも忘れなかった。

　万全ではなかった。試合前のブルペン投球では、球がシュート回転する悪い癖が顔を出していた。８週も続く６連戦の大事な初戦。新垣はこの試合の大きさを誰よりも理解していた。「なるべく中継ぎの方を休ませたい」。試合前練習を終えるとロッカー室へ直行。タオルを頭からかぶり、音楽を聴いて集中力を高めた。島田コーチも「これまで見たことない。近寄り難かった」と話すほどこの一戦にかけていた。

　「１回でも（多く）投げることが大事。それが自分の仕事ですから」。昨季からの連勝も９に伸ばした右腕には、エースの風格すら漂っていた。【石田泰隆】

　ソフトバンク杉本投手コーチ（新垣の投球に）「ここ最近ではブルペンはシュート回転して、一番悪かった。完投してくれてリリーフは助かる。本当に助かりました」

［2006年4月26日9時2分　紙面から］

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