- 丁寧にストレッチをして体をほぐす斉藤和（撮影・梅根麻紀）
ソフトＢ斉藤和が王監督に開幕戦12勝贈る
ソフトバンク斉藤和巳投手（２９）がの名監督にならぶ開幕白星を届ける。２年連続４度目の開幕投手として２４日のオリックス戦（福岡ヤフードーム）に登板する。過去３戦３勝と結果を残した舞台を２日後に控えた２２日、斉藤和は「開幕戦に勝って良かったと、みんなに思ってもらえたら」とシンプルな言葉で決意を示した。勝てば、王監督は監督開幕戦通算成績１２勝（５敗１分け）で、歴代４位タイに進出する。「どこのチームも開幕ダッシュをかけたいんだ」と語気を強める指揮官に最高の贈り物になる。
験担ぎも特別な闘魂注入もしない。斉藤和はこの日も「自然に任せている」とリラックスした表情だった。開幕前最後となるブルペン入りで、５１球。見守った杉本投手コーチは好評価を与えたが、斉藤和は「良くも悪くもなかった。人それぞれ感じ方違うから。みんなに心配されるような不安はないよ」と独特の表現で振り返った。昨年は最多勝、最優秀防御率、勝率、最多奪三振の「投手４冠」を達成し、沢村賞も獲得したエース右腕に余裕が漂った。
春季キャンプ恒例の声出しで斉藤和は誓った。「今年の目標は２年連続沢村賞。そして今年こそ王監督を世界一多く、世界一高く胴上げすることです」。昨年はプレーオフ第２ステージで力尽きた。札幌ドームで日本ハムにサヨナラ負けを喫し、マウンドに泣き崩れてシーズンは終わった。日本一奪回、そして王監督の胴上げに向けて、今季最初のマウンドに立ち上がる。４年ぶりのＶロードは斉藤和の白星から始まる。【押谷謙爾】