開幕直前！ホークスオープン戦特集２００７

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先発の神内は５回を投げ２安打無失点に抑える力投を見せた

ソフトＢ神内が先発入りへ大きく前進

＜ソフトバンク２―０中日＞◇１日◇福岡ヤフードーム

　ソフトバンク神内靖投手（２３）が、開幕先発ローテーション入りへ大きく前進した。１日、中日とのオープン戦に先発。福留、井端ら主力を並べた中日打線を相手に５回２安打無失点と、ほぼ完ぺきに抑え込んだ。３回以降は走者を１人も許さず、三振も毎回の８奪三振。２月２８日のロッテ戦で５回５安打３失点だったライバル高橋秀に差をつけ、先発「第６の男」に近づいた。次回登板は中継ぎ３回予定で、念願の先発入りを確実なものとする。

　ペースを緩めることなく、神内は予定の５回を投げ切った。持てる力を出し切った左腕は、最後の打者・清水将をこの日８個目の三振に仕留めると、小走りでマウンドを駆け降りた。ナインとのハイタッチでは、滴り落ちる汗も気にならない。ベンチに戻ると杉本投手コーチから握手を求められ、笑顔で応えた。

　「とにかく無駄な四球とかだけは出さないようにしたい。あとはどんどん攻めたいと思います」。気合十分で上がった今オープン戦初マウンド。先頭の李にいきなり中前打を許したが、落ち着いていた。続く荒木、井端を連続見逃し三振。昨季、セ界の首位打者に輝いた４番福留には１３７キロの直球を内角へ投げ込み、空振り三振に仕留めるなど、昨年セ・リーグを制した中日の主力打者相手に真っ向勝負を挑んだ。

　２回以降も小気味よいテンポで、凡打の山を築いた。最速１４３キロの直球でカウントを稼ぎ、ブレーキの利いた大きなカーブ、「自分の生命線」というほど自信を持つチェンジアップを駆使した。３回から５回までは３４球しか要せず、１人も走者を許さなかった。「今日は自分の思うところにある程度、放れた。試合前、杉本コーチに初球はストライクを取れと言われて、意識して投げた。最初の登板にしてはよかった」。打者１７人中、初球ストライクは１４人と、首脳陣の“要望”にもきっちりと応えた。

　「先発ローテーション投手」への思いは、人一倍強い。１軍定着は今年で３年目となるが、過去２年間は先発、中継ぎと「便利屋」としてチームを支えてきた。だが、そんな「屈辱」にも「今は結果を残すことしか考えてない。結果さえ残せば、上（首脳陣）の人も見てくれるはず。腐ったらそれで終わりだから」と自身に課された“任務”を遂行してきた。

　同期入団で同い年の寺原が昨オフ、横浜へトレード移籍したことも、神内の闘争本能に火を付けている。「一緒に頑張ってきたからね。チームは別々になったけど、投手として正直、負けたくない」。ようやく巡ってきた先発入りのチャンスを、逃すわけにはいかない。

　ともに先発入りを狙う高橋秀には、経験の差を見せつけた。王監督も「神内は安定感があった。安心して見ていられた。攻めの気持ちがあったね」と及第点を与えた。神内も「去年までは生き残りに必死だったけど、今年は周りに惑わされることなく、集中して野球をやれている。このチームはいい投手が多いけど、負けたくない。チャンスをつかみたい」と意気込んだ。次回は中継ぎで３回を投げる予定。連続快投で、念願だった先発入りを決めるつもりだ。【石田泰隆】

　◆神内の０６年オープン戦メモ　３度登板し先発は２度。２月２７日の西武戦に０４年ロッテ戦以来の先発。４回を２安打２失点。Ｇ・Ｇ・佐藤に１発を被弾し、負け投手。それでも５奪三振の力投で先発入りをアピールした。３月１２日、広島戦は先発テストと位置付けられて登板。初回こそ無失点で切り抜けたが、２回に３連打を浴び３回６安打４失点。同１９日の西武戦にに６回から２番手で登板、１回を投げ、無安打、３三振も７回に四球を与えて交代。結局、開幕ローテーション入りはならなかった。