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＜ソフトバンク２―１西武＞◇２４日◇宮崎アイビースタジアム

　シーズン未勝利の新セットアッパーが貫録のレオ斬（ぎ）りだ。ソフトバンク２年目の柳瀬明宏投手（２３）が２４日、西武戦で１回を３連続三振の快投でオープン戦“デビュー”を飾った。

　９回に４番手で登板。先頭の後藤をフォークで空振り、変化球待ちのＧ・Ｇ・佐藤は１４１キロ直球で見逃し三振。２０日の就寝中に「正体不明」という生物に刺され、右手に残るかゆみも関係ない。「自分が思っていた球がなかった」と振り返ったが、３人目栗山には昨年との違いをみせた。フルカウントから１２５キロスライダーで空振り三振。「フォークに関しては自分の中で自信がついた。もう少し直球とスライダーで行きたかったけど」。直球とフォークのコンビネーションに、完全習得を目指しているスライダーを加味。投球の幅を広げた新型柳瀬で積極的に攻めた。

　右ヒジに故障歴があり、本格的な投球ができない状態で昨年入団。１軍昇格は８月下旬でシーズンは１０試合０勝０敗だったが、西武とのプレーオフで「プロ初勝利」を含む２勝をマークし、一躍脚光を浴びた。この日と合わせて西武戦“３連勝”だ。プレーオフを含めて昨年は４度対戦。打者８人ずつを料理し、被安打１、無失点と抜群の相性を誇る。「自分が一番抑えてきた相手だし、投げやすいのは西武。絶対に抑えていかないといけないチームです」と、今季のレオキラー襲名に意欲を燃やした。

　さらにセットアッパーの地位を確固にすることが大目標となる。「勝ちゲームの後ろ、一番大事なところで使われるのが理想。馬原さんにつなぐ役目をしたい。ほかの投手もいるけど、入団したときからやりたかったから」。守護神馬原につなぐ、勝利の方程式のメンバーになること。柳瀬は右腕をアイシングしながら胸の内を熱っぽく口にした。

　杉本投手コーチが「ボールの力、切れはだめではないが、もっと高いものを目指してほしい」と注文をつけたのも、期待の表れにほかならない。１年前は投球すらできなかった右腕のエンジンはまだ始動したばかりだ。【押谷謙爾】

［2007年2月25日9時34分　紙面から］

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