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ソフトＢ神内、高橋秀６番目争いぼっ発
- 高橋秀は、３回を１安打無失点（写真左）、神内は３回を２安打無失点の好投
＜ソフトバンク紅白戦：白組２－０紅組＞◇２２日◇アイビースタジアム◇特別ルール
ソフトバンクの先発第６の座をかけて、３年目右腕・高橋秀聡投手（２４）と、６年目左腕・神内靖投手（２３）が一騎打ちすることになった。２２日、ともに紅白戦に登板。いずれも３回を無失点と安定した投球を披露し、目標とする開幕先発ローテーション入りを大きくアピールした。杉本投手コーチの構想では、高橋秀、神内の両投手に１度だけオープン戦での先発チャンスを与え、先発入りの合否を下す予定。さらなる飛躍を目指す２人の男が、全力投球で火花を散らす。
お互いを意識しないわけがない。この日、紅白戦でともに紅組の先発、２番手としてマウンドに上がった神内と高橋秀は、柴原、多村、松田と主力を相手におくすることなく、持てる力を存分に披露した。
まずは先発神内が、２番手に控える高橋秀に“先制パンチ”を食らわした。初回。連打でいきなり無死一、二塁のピンチを背負ったが、３番柴原を外角のスライダーで完全におよがせる空振り三振に奪うと、４番多村には内外角の出し入れで勝負。２球で簡単に追い込むと、続く３球目は１３２キロの直球を顔面付近へ。最後は外角へ沈む１１６キロのチェンジアップで連続三振に仕留めた。「チェンジアップは自分の生命線ですから。今日は直球もキレていたし、有効に使えた」。続く２、３回は完全投球。３回２安打無失点、４奪三振で“ライバル”高橋秀にマウンドを譲った。
神内の好投に触発された高橋秀も、最初から飛ばした。直球は常時１４０キロ台中盤をマーク。最速はこの時期にしては速い１４７キロと、先発奪取にかける思いを１球１球に込めた。６回には先頭の井手に左前打を許したが、課題の走者を置いた場面ではけん制死を奪うなど、昨年まで見られなかったマウンド上での「余裕」も披露した。こちらも神内に負けじと３回１安打無失点、同じく４奪三振。「とにかく思い切って打者に向かっていった。残りの先発は相手（神内）もいることだけど、結果を残し続けるしかないと思っている」。目前で好投した神内に、後れをとるわけにはいかなかった。
甲乙付けがたい投球をした２人に、杉本投手コーチも頭を悩ませた。先発の神内については「回を追うごとに良くなっていったね。内外角のコーナーをうまく使えていた」と高評価を口にすれば、高橋秀に対しても「緩急をうまくつけていた。腕も振れていたし、今後の楽しみが増えたね」と絶賛した。
２３日に宮崎春季キャンプを打ち上げ、２４日からはオープン戦に突入する。今年のオープン戦は１８試合しか組まれておらず、杉本コーチは先発６番目の座をかけた争いを１試合限定とすることを断言。「現時点で候補はこの２人（神内、高橋秀）。ほかの投手も試さなくてはいけないし、先発を試す機会は１回。そこでどれだけアピールできるか。今日みたいな投球をすれば残れるだろう」。まずは２８日のロッテ戦で高橋秀が、翌３月１日の中日戦（ともに福岡ヤフードーム）には神内が先発し、ともに５回を投げる予定。生き残りをかけ、熱い火花が散ることは間違いない。【石田泰隆】
［2007年2月23日8時22分 紙面から］
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