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ソフトＢ小久保初日からフル稼働
- 宮崎入りした小久保（左）と松中は歓迎セレモニーに整列する（撮影・進尚幸）
ソフトバンク小久保裕紀内野手（３５）が２月１日、４年ぶりの背番号９で“デビュー”する。１月３１日、キャンプ初日からフリー打撃を含め、すべての通常メニューに取り組む意向を明かした。第２クールから打撃練習を始める松中に先んじて、４番争いをリード。巨人在籍の３年間欠番だった「９」が、キャンプ初日から鮮やかな放物線とともによみがえる。
アリゾナ焼けした精悍（せいかん）なマスクが南国の日差しに映えた。昨年も巨人の一員として訪れた宮崎。それでも「ソフトバンク小久保」としては初のキャンプを翌日に控え、胸は高まった。「今日の天気みたいに晴れやかな気持ちですね」と屈託なく笑った。４年ぶりにホークスで迎える球春。抑え切れない感情は１日、バットから放出する。
キャンプ初日から「僕は通常通りのメニューをやりますよ」とフル稼働を宣言した。４番を争う松中は第２クールから打撃練習に取り組む予定だが、マイペース調整を主張するライバルに先行して、バットを振り込む。左手のバットが高く上がる特有のフォロースルーと放物線で、ファンへの「ただいま」のあいさつにするつもりだ。
巨人に在籍した３年間、小久保の背番号９は欠番だった。４年ぶりにホークスのユニホームに袖を通すが「キャンプでしっかり顔と名前を覚えたい」と、新しい顔触れも増えた古巣復帰に初々しい一面もみせた。
この日、王監督はシーズン指針「原点回帰」を発表した。昨年７月の手術を乗り越え、現場に復帰した指揮官の野太い声を聞き、気持ちはさらに引き締まった。
小久保 声のはりとか目も全く変わっていない。むしろ野球に対する情熱、今年にかけるものが伝わってきた。監督が病室から違う角度で見られたことが、生きた見本になる。原点回帰は僕らも同じですから。
０３年を最後に日本一から遠ざかるチームのため、グラウンド外では人生初の禁酒に挑戦する。「今夜は部屋で軽く、ね。シーズン最後まで飲まないから」と“最後の晩酌”を楽しんだ後は、監督を胴上げするまでアルコールとはお別れ。「ホークスに骨をうずめる」覚悟で加入した背番号「９」が、身も心もすべてチームに捧げる。【押谷謙爾】
［2007年2月1日12時4分 紙面から］
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