逆療法で鉄球投げたが・・・69年引退
- 68年、64年に肩を壊し復活した稲尾和久（右）はこの年９勝を挙げ、中西太監督に迎えられる
◇痛み消えた
肩の痛みを残したまま、稲尾は６５年を迎えた。杖立、指宿温泉でのリハビリの成果はあったが、肩の違和感は消えることはなかった。６５年元日。稲尾はランニングに出かけた大濠公園で半年ぶりにボールを握りキャッチボールをしてみた。まだ、肩に引っ掛かりがあった。
「前年の７月から全然投げていないし、まだ肩がピクッとした。ああ、やっぱりまだ違和感があるなあ、と思った。どうしたら治るのか。素人の考えることは恐ろしい。１週間くらいたって、知人に頼んでボールと同じ大きさで、ちゃんと縫い目の形もある鉄球を作ってもらった。ボールを投げて痛みがあるのなら、それ以上の痛みを与えれば、ボールを投げるくらいの痛さは気にならないのではないか、と思った。鉄球を投げて肩を悪くするかもしれないけど、何もしないで悪いままなら、やってみようと」。
痛みを忘れるためにそれ以上の痛みを与える…。荒療治と言ってしまえばそれまでだが、何ともサディスティックな発想で再起に賭けた。出来上がった鉄球を５メートルほどの距離から投げてみた。あまりの痛さに涙が出た。自宅があったビルの駐車場にマットを置いて鉄球を投げ続けた。鉄球投球はキャンプに入っても続けた。痛みと格闘しながら、最後の望みとばかりに投げ続けた。
「キャンプでも旅館の庭で毎晩投げた。その頃は１０メートルくらいの距離を投げていたけど、それでも肩は痛い。そしたら、１５日くらいだったかな。突然、痛みが消えたんだ。慌ててブルペンで捕手を座らせて投げてみた。痛くない。信じられない気持ちでボールを投げたよ。でもな、痛みはなぜか消えたんだけど、昔の球威はなかったな」。
◇球威戻らず
栄光の８年間との決別を決意しリハビリに励んで７カ月。稲尾は復活の手応えを得た。復活勝利は６月５日の東映戦。８安打５失点の投球内容だったが約２年ぶりの白星を手にした。８年間で２３４勝を稼ぎ出した男が苦難の末につかんだ１勝だった。
「１つ勝つということがこれだけ大変なことなのか、と思った。でも、復活勝利の記憶はないんだよな。１勝するまでに投げられたという思いの方が強かったから」。
栄光と挫折。栄光だけの人間はいない。神様、仏様にも試練の日々があった。この年、稲尾は３８試合に登板し、１３勝６敗、防御率２・３８の成績を残した。ちょうどプロ入り１０年目。２８歳のシーズンだった。翌６６年は１１勝１０敗。防御率１・７９で最後の勲章となる防御率タイトルを獲得した。復活から２年連続で２ケタ勝利を挙げたが、年とともに「鉄腕」の投球からはかけ離れていった。６７年は８勝９敗、６８年は９勝１１敗。そして最後のシーズンとなった６９年は１勝７敗の成績に終わった。肩を壊した６４年から６年間で通算４２勝に終わった。６１年１シーズンで稼ぎ出した白星の数と同じである。
◇６年間42勝
「オレの目標は３００勝だった。肩を壊してからの６年間で挙げた４２勝は日本記録の数字と同じ。結局は通算２７６勝で終わったんだが、３００勝まで残り２４勝…。オレの背番号と同じ数字なんだよな。これも何かの因縁かな」。
プロ１４年間で７５６試合３５９９イニングに登板し、２７６勝１３７敗。通算防御率１・９８。恐るべき数字を残して鉄腕はグラブを置いた。【佐竹英治】