ピンチでささやくもう１人のオレ
- 61年、この年42勝14敗で最多勝、防御率、奪三振１位に輝いた西鉄稲尾和久
◇成熟した６１年
２年連続のＶ逸、結婚１年目の不振…。稲尾にとって１９６１年（昭３６）シーズンは悔しさをぶつける多くの要素が蓄積されていた。６０年のシーズン終盤に１５勝を挙げ、復活の手応えはつかんでいた。突き指した親指の不安は解消されていた。投手として技術的に最高の成熟期にあったと言っていい。あとは内包された屈辱感をいかにシーズンにぶつけるか、だった。
「６１年の１０月に長女が生まれることが分かっていたし『お前が生まれるときにはいい結果を出すぞ』と、思っていた。結婚１年目が、けがもあって２０勝しか挙げられなかったし、チームも優勝できなかった。女房が泣いている姿を見て発奮材料になった。確かにチームの全盛期は過ぎて、何かもんもんとした感じはあったけど、それだけにオレが頑張らなくちゃいけないという気持ちも強かった。５８年に（南海の）杉浦さんが記録した３８勝の数字に何とか追いつこうという気持ちもあった。いろんな意味で意気込む条件がそろっていた」。
４年目から意識的にひねりを加えたスライダーとシュートの武器もさらに鋭さを増していた。
◇２カ月で１０勝
６１年のシーズン初登板は４月９日の近鉄戦だった。近鉄打線を散発３安打に抑え完封勝利でスタートを切った。開幕当初はさほど調子の良くない稲尾だが、この年ばかりは快調なリズムを刻み駆け出して行った。完封勝利で発進し、４月は５勝（１敗）、防御率も０点台（０・５９）で５月に入った。５月も同じく５勝（２敗）を挙げ２カ月で早々と２ケタ勝利に到達。前年は１試合しか登板がなかった「鬼門」の６月は３日の南海戦で完封勝利を挙げると４完封勝利を含む７連勝で駆け抜けた。
「あのシーズンは不思議な現象が２つあった。１つは投球の際のリリースポイントの先に照準を示すようなスパットのようなものが見えた。そこに合わせて投げれば、ピタリとコントロールが定まったんだな。もう１つはピンチの時に、耳元でもう１人の自分が必ずささやいてくれた。これは開幕して間もなくしてから、そういうことが起きた。いつもいつも出てくるわけではないけど、ピンチの場面になると不思議と、オレにささやきかけるんだな。今でも不思議だが、今考えれば、心技体が充実しているときにはそういうことも起こり得るのではないかと思う」。
◇８月には３０勝
前年の６０年には３９試合登板に終わっていた稲尾だが、この年は球宴前にはちょうどその数字をクリアした。７月１１日の南海戦で２０勝目をマーク。８月２７日の大毎とのダブルヘッダー２試合目に救援登板で白星を挙げ３０勝目に到達した。３年連続で３０勝以上をマークした５７年～５９年は、いずれも９月の中旬以降に３０勝をクリアした。そのペースから比べると１カ月ほど早い大台到達だった。目標としていた南海杉浦のリーグ記録３８勝に肩を並べたのは地元平和台で行われた１０月１日の阪急戦。この日はダブルヘッダーの第１試合に先発登板し、７回６安打２失点で勝利投手となり杉浦の３８勝に並んだ。さらに第２試合では７回から救援登板。３回１安打無失点投球で勝利をつかみ、リーグ新記録を更新。いよいよ日本記録へのカウントダウンが始まった。【佐竹英治】